面对不断增多的宗室人员，如何为他们找到出路，避免出现一些宗室成员无所事事、饱食终日的状况，成为清朝统治者考虑的一个重要问题。清朝前期决策者探索是否通过科举来增开宗室（主要是闲散宗室人员）的出路。
康熙年间曾有令宗室参加科举之举。康熙三十六年（1697）十月初二日，清圣祖诏令：
国家乐育人材，振兴文教，将使海内英隽之士靡不蒸蒸蔚起，矧宗室子弟系托天潢，岂无卓越之姿，足称令器，允宜甄陶奖励，俾克有成。考诸前史，以公族应制举入仕者，代不乏人，今属籍所载，日益繁衍，除已授爵秩人员外，闲散子姓，素无职业，诚恐进取之途未辟，致向学之意渐隳。嗣后八旗宗室子弟，有能力学属文，奋志科目，应令与满洲诸生一体应试，编号取中。如此则赋质英异者咸服习于诗书，而学业成就者，不阻抑于仕进。
为了提高宗室人员的文化素养，也为了解决闲散宗室的出路问题，康熙帝令宗室子弟参加科举。康熙此举借鉴了明朝宗室子弟参加科举的经验。南宋宗室子弟可以参加科举，明代中后期宗室子弟也参加科举考试，但康熙年间，宗室人员仅参加了一科乡试，就停止宗室科举。康熙三十九年六月二十六日，诏谕：“今科乡场，曾令宗室考试。宗室朕素加恩，何患无官，嗣后停其考试。”宗室科举停止几十年之后，乾隆帝变通宗室科举制度，不设宗室乡会试，而是直接从宗学中拔取佳卷准作贡士。乾隆九年议准：五年一次合试左右翼学生，拔取佳卷，以会试中式注册。其中“翻译者与八旗翻译贡士同引见，赐进士，以府属额外主事用；习汉文者与天下贡士同殿试，赐进士甲第有差”。习汉文者与天下贡士一同殿试，给予进士出身；习翻译者，与翻译贡士一样不用殿试，经引见，则赐翻译进士资格。
乾隆十年（1745）乙丑科取中一名宗室文进士、一名宗室翻译进士；乾隆十三年戊辰科取中二名宗室文进士、一名宗室翻译进士。乾隆十七年降旨停止宗室科举：“嗣后仍遵皇祖、皇考原降谕旨，将宗室等乡会试及选庶吉士之例，永行停止。”乾隆朝共录取三名宗室文进士，两名宗室翻译进士。
仅录取了两科宗室进士，乾隆皇帝再次否定了宗室人员参加科举的必要性。
康乾时期，宗室科举时举时停，皇帝对宗室人员是否参加科举心态矛盾。这与清朝“国语骑射”的国策相关。不管康熙还是乾隆，既希望满人学习汉文化，但又非常担心满人过度汉化，丧失本民族的特色和优势，尤其担心宗室人员的汉化。正如嘉庆帝所言：“宗室向有会试之例，后经停止。敬惟皇考圣意，原因宗室当娴习骑射，以存满洲旧俗，恐其专攻文艺，沾染汉人习气，转致弓马生疏。”因此，才出现时而令宗室人员参加科举、时而停止宗室科举的局面。
为了保存满洲旧俗，避免宗室人员汉化，康熙、乾隆先后作出停止宗室科举的决定。但是，宗室人员并没有因康熙、乾隆的禁令而专心于满洲旧俗。
如何解决宗室人员的出路问题？ 历经几朝的争议与探索，到嘉庆朝才正式确立宗室科举制度，当然这满洲汉化的大趋势相关。嘉庆四年（1799）二月十七日，嘉庆帝诏谕：（宗室）自停止考试以后，骑射亦未能精熟。天潢支派繁衍，自当仍准应试，广其登进之路，兼可使读书变化气质，不致无所执业，别生事端。且应试之前，例应阅射马步箭，方准入场，于骑射原不至偏废。
旧制：宗室俱不由乡举，径赴会试，未免过优。嗣后宗室应考者，自辛酉科为始，与生监一体乡试。应定中额，著礼部核议奏闻，候朕酌定。康熙、乾隆停止宗室科举，令宗室人员专心“国语骑射”，但事与愿违，宗室人员并没有精于骑射。由于他们无所事事，反而生出不少事端。为了拓宽宗室人员的出路，同时也为了提高宗室人员的文化素质和修养，稳定宗室队伍，巩固皇朝统治，嘉庆朝最终决定科举向宗室开放，确立了宗室科举制度。遵照嘉庆帝的谕旨，宗室从嘉庆六年辛酉科乡试开始参加科举。第二年（嘉庆七年）壬戌科取中三名宗室进士。从此，宗室人员参加科举成为清朝的定制。
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